За начальной стадией семейной жизни в обычных условиях следует основной, центральный этап жизненного цикла - сложившаяся зрелая семья с детьми.

Это период наибольшей активности в сфере быта и домашнего хозяйства. У женщин - матерей несовершеннолетних детей - на ведение домашнего хозяйства уходит значительная часть нерабочего времени; мужчины-отцы уделяют домашнему труду в среднем 1,5-2 часа в день

Одновременно с продолжительностью нарастает напряженность домашнего труда, становится сложнее совмещать домашние обязанности с трудовой деятельностью.

На данном этапе значительно изменяются функции духовного (культурного) и эмоционального общения.
Перед супругами стоит нелегкая задача - сохранить эмоциональную общность в совершенно иных условиях, чем те, в которых она формировалась (т. е. уже не во время досуга и разалечений, которые играли немаловажную роль на первой стадии развития семьи).

В условиях загруженности обоих супругов домашними и трудовыми обязанностями общность их проявляется в гораздо большей мере - в стремлении помочь друг другу, во взаимном сочувствии и эмоциональной поддержке.

Особо значима на этом этапе воспитательная функция семьи: обеспечение физического и духовного развития детей ощущается родителями как наиболее важная задача. Не случайно ряд исследователей разделяет этот этап на несколько: семья с ребенком в первые годы его жизни, семья в период пребывания ребенка в детском саду, семья школьника и т. д.

Каждая новая ступень в развитии ребенка, с одной стороны, становится своеобразной проверкой того, насколько эффективным было функционирование семьи на предшествующих этапах; с другой - ставит новые задачи, требуя от родителей иных качеств, способностей и умений.
Требования к родителям годовалого ребенка и подростка весьма различны.

Для данного этапа развития семьи характерны самые различные проблемы и нарушения. Показательно, что именно в этот период обычно обнаруживается снижение удовлетворенности семейной жизнью (см. "Семейные кризисы").

Основными источниками нарушений жизнедеятельности семьи в это время служат: перегрузка супругов, перенапряжение их сил, необходимость перестройки их духовных и эмоциональных взаимоотношений.

На смену конфликтности и проблемности, характерным для первого этапа жизни семьи, приходит опасность эмоционального «остывания», различные проявления которого (супружеские измены, сексуальные дисгармонии, разводы по причине «разочарования в характере партнера», «любви к другому человеку») именно на этом этапе наблюдаются наиболее часто.

Основные нарушения жизнедеятельности семьи обычно приводят к неэффективности супругов и в роли родителей.